Los humanos modernos tenemos genes neandertales

Uno de los quebraderos de cabeza cuando se habla de evolución humana está en la convivencia entre neandertales y humanos modernos. Cuando se explica la evolución, siempre se cuenta que las especies menos adaptadas se extinguen, dejando paso a aquellas mejor preparadas. El que existan dos especies simultáneas supone un pequeño problema. Pero se hace aún mayor cuando se comprueba que, además, los humanos actuales tenemos ADN que proviene de los neandertales.
Y la cosa se complica aún más. No todas las poblaciones humanas tienen la misma cantidad de ADN neandertal. De hecho, las poblaciones africanas tienen una cantidad ligeramente menor que el resto, no la suficiente para que suponga ninguna diferencia, pero sí para plantear una duda: ¿en qué momento, y en qué lugar, se mezclaron los ADNs?

Solamente hay dos explicaciones por las que una especie puede tener ADN que provenga de otras dos. Una sería por transferencia horizontal. Este tipo de procesos son muy comunes en bacterias, y se ha planteado que puedan existir también en organismos más complejos. Pero parece que se puede descartar en el caso de humanos.
La segunda es que las poblaciones humanas modernas sean híbridos de dos especies, del Homo sapiens y del Homo neanderthalensis. Esta teoría es la que actualmente tiene más defensores. La explicación sería la siguiente: poblaciones de las dos especies se habrían encontrado y habrían reproducido entre sí. El ADN de sus hijos sería una mezcla de ambos.
Para resolver tanto el cuándo como el dónde tuvo lugar dicha mezcla, un equipo formado por investigadores de la Universidad de Harvard y del Instituto Max Plank han estudiado las regiones de ADN que provienen de los neandertales en humanos modernos. En concreto, se han basado en la longitud de estas regiones.
Cada vez que se forma un óvulo o un espermatozoide se da un proceso conocido como meiosis. Uno de los momentos más importantes de la meiosis es la recombinación. Durante esta fase, porciones de ADN de un cromosoma pasan al complementario, y una región equivalente de éste ocupa su lugar en el primero. Es una forma de "barajar los genes", una estrategia para aumentar la diversidad genética.
Y también sirve para fechar zonas del ADN. Como la recombinación ocurre en cada óvulo y espermatozoide, las regiones del ADN que vienen de los neandertales se van haciendo más cortas, ya que entre medias se van incluyendo porciones de ADN de humanos modernos.
Utilizando este método, los expertos han sido capaces de aproximarse al momento en que esta hibridación tuvo lugar: hace entre 86.000 y 37.000 años. El rango puede parecer muy amplio, pero al menos deja claro que fue bastante tiempo después de que Homo sapiens saliese de África. También deja claro que la explicación alternativa, que las poblaciones africanas diesen origen tanto a neandertales como a humanos modernos, es errónea.